De Amerikaanse immigratiedienst en douane
U.S. Customs & Border Protection is de Amerikaanse overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor zowel de controle van personen als goederen die het Amerikaanse grondgebied in- en uitreizen. Het maakt deel uit van Homeland Security en is onder meer belast met het toekennen van ESTA-reisautorisaties.
U.S. Customs & Border Protection
Waar de meeste landen zowel een douane als immigratiedienst hebben, is dit in de Verenigde Staten een gecombineerde organisatie, genaamd U.S. Customs & Border Protection. In Nederland bijvoorbeeld, is de douane een onderdeel van de belastingdienst en valt daarmee onder het ministerie van Financiën, terwijl de immigratiedienst (Immigratie- en Naturalisatiedienst) valt onder het ministerie van Justitie en Veiligheid. In Amerika vallen beide zaken echter onder het Department of Homeland Security (DHS) en worden ze uitgevoerd door U.S. Customs & Border Protection. Dit betekent dat US Customs & Border Protection alle zaken regelt omtrent het verlenen van ESTA-reisautorisaties alsmede het heffen van import- en exportbelastingen. Het toekennen van visums valt (in tegenstelling tot het ESTA) niet onder de verantwoording van U.S. Customs & Border Protection, dat valt namelijk onder de verantwoording van de consulaten en ambassades van Amerika.
Alle ESTA-aanvragen worden beoordeeld in Amerika
De toekenning van een ESTA vindt plaats op basis van een beoordeling van elke individuele reiziger, die in de Verenigde Staten wordt gemaakt door U.S. Customs & Border Protection. Omdat de aanvraagprocedure geheel online verloopt, kan het ESTA direct worden aangevraagd op de overheidswebsite. Het is daarbij niet mogelijk om hulp in te schakelen van een Amerikaans consulaat of bijvoorbeeld de ambassade van Amerika in Amsterdam.
Hulp bij het aanvragen
Reizigers die een vraag hebben over bijvoorbeeld het ESTA-formulier, of niet zeker weten of een ESTA past bij hun reisplannen, krijgen dan ook niemand te spreken bij een Amerikaanse ambassade of consulaat. Het telefoonnummer op de website van het consulaat en de ambassade verwijst door naar een bandje waarin wordt uitgelegd dat alles online is op te lossen. Reizigers die er online toch niet uitkomen, kunnen desgewenst gebruikmaken van een visumbureau, welke fungeert als tussenpartij.
Commerciële visumbureaus
Visumbureaus, waaronder VisumBuitenland, zijn vaak 24/7 telefonisch bereikbaar, om te helpen bij urgente of ingewikkelde vragen en problemen. Ook helpen visumbureaus vaak bij het voorkomen van veel gemaakte invulfouten in een ESTA-formulier. Bijvoorbeeld het omwisselen van een nul en de letter ‘o’ kan voor grote problemen zorgen; een visumbureau zal deze fout opmerken en corrigeren, nog voordat de aanvraag in behandeling wordt genomen. Ten slotte bieden de meeste visumbureaus meer manieren om de aanvraag te betalen. Via de website van U.S. Customs & Border Protection kan dat enkel met een creditcard, terwijl visumbureaus ook tal van andere (lokale) betaalmethoden ondersteunen. Om deze dienst te kunnen leveren is het aanvragen van een ESTA via een visumbureau duurder dan een rechtstreekse aanvraag bij U.S. Customs & Border Protection. Het is aan de reiziger om af te wegen of dat de moeite waard is.
